L’importance du plancton dans l’océan

Le mot plancton a été utilisé pour la première fois en 1887 par le scientifique allemand Victor Hensen. Il a ainsi évoqué un groupe de plantes et d’organismes animaux, pour la plupart microscopiques, présents dans les eaux douces ou salées qui se déplacent à cause des courants.

Ces divers organismes peuplent les océans du monde mais ont tendance à être plus abondants dans les mers plus froides, c’est-à-dire, loin de l’équateur.

Leur rôle est essentiel dans la chaîne alimentaire marine et ils sont généralement classés en deux catégories: le phytoplancton ou plancton d’origine végétale et le zooplancton ou plancton d’origine animale.

Dans la chaîne alimentaire marine, ou pyramide trophique, le plancton se trouve à la base. L’énergie solaire est celle qui favorise la matière organique dérivée du phytoplancton comme production primaire, dont se nourrit le zooplancton.

Les grands cétacés marins se nourrissent de zooplancton, comme on peut le voir dans l’Atlantique, par exemple, lors des excursions d’observation des baleines à Tenerife. Ils font également partie de l’alimentation quotidienne des gros poissons, des phoques et des oiseaux. À son tour, ce cycle se poursuit avec ces grands mangeurs en le renvoyant à l’océan à travers leurs déchets.

Le phytoplancton est constitué d’un pourcentage important de ce que l’on appelle les cyanobactéries et les algues unicellulaires, qui se nourrissent par photosynthèse. Et non seulement c’est la principale source de nourriture pour le zooplancton, mais il est également responsable de la production de plus de 80% de l’oxygène de la planète. Ces petits organismes qui composent le phytoplancton sont appelés autotrophes en raison de la façon dont ils se nourrissent, et ils sont généralement situés à moins de 45 mètres sous la surface de l’océan, car ils ont besoin de la lumière du soleil pour survivre ainsi que de la présence de certains minéraux dans l’eau.

Le zooplancton, en revanche, est abondant dans la partie plus superficielle de la mer, car c’est là que se trouve la substance organique dont il se nourrit.

De nombreuses formes de vie composent le zooplancton: vers, mollusques, larves de poissons, petits crustacés et différents protozoaires, et ont été classées par les scientifiques comme méroplancton et holoplancton. Le premier groupe rassemble tous les micro-organismes considérés comme plancton à leur stade larvaire, tandis que le second groupe concerne ceux qui restent sous forme de plancton tout au long de leur vie.

Plusieurs de ces espèces sont transparentes et d’autres brillent ou rayonnent même de bioluminescence dans les eaux profondes. Cette caractéristique est vitale pour des raisons de reproduction et comme mécanisme pour effrayer les prédateurs potentiels. Cependant, ils ont une mobilité plutôt réduite et leur fluctuation dépend principalement des courants océaniques, bien qu’ils soient capables de se déplacer verticalement pour se nourrir la nuit en surface.

Bien que difficilement perceptible, grâce aux chercheurs, l’importance vitale du plancton a été déterminée à la fois par la présence de cette énorme faune marine et par toute la vie sur la planète.

Le plancton représente la plus grande biomasse disponible en termes de matière vivante et d’énergie dans tous les milieux aquatiques. En plus d’être le principal producteur des systèmes aquatiques, c’est le premier maillon de la chaîne alimentaire.

Voici quelques faits scientifiques sur l’importance du plancton dans les océans:

• Des études récentes ont montré qu’au moins 80% de l’oxygène de l’atmosphère provient du phytoplancton et que sa contribution atteint près de 50%. dans la principale production de la planète.
• Tous les organismes planctoniques peuvent être utilisés comme bio-indicateurs, car ils aident à détecter les changements qui peuvent se produire dans les écosystèmes où ils résident. Ils réagissent rapidement aux conditions environnementales en raison de leur sensibilité à la pollution et de leur court cycle de vie.
• L’influence du plancton océanique sur le climat est bien connue, cependant, toutes les études pour le déterminer de façon plus précise sont encore en cours de développement, ainsi que le perfectionnement de modèles bio-statistiques pour l’analyse du changement climatique.
• Il a été prouvé que le plancton agit comme un régulateur du climat dans les mers et les côtes. De là découle l’importance de poursuivre son étude et de promouvoir la réduction du risque de dégradation ou de perte de la biomasse due aux changements environnementaux pour tous les humains.

Au cours des dernières décennies, la biotechnologie a développé des cultures de plancton pour produire des aliments utilisés dans la pêche. De plus, il est utilisé en biomédecine comme élément pour mesurer la toxicité de l’eau et même obtenir des pigments naturels.

Suite au succès de la production de cultures de plancton, il y a aujourd’hui un boom dans l’industrie agricole du plancton visant à produire des protéines essentielles pour la nutrition humaine. Un bon exemple de ceci est la spiruline, qui est obtenue à partir de deux espèces différentes de cyanobactéries. Ces micro-algues sont une riche source de minéraux et de vitamines que la biotechnologie a développées avec beaucoup de succès dans l’industrie alimentaire.

Un cas similaire est celui de l’huile de krill, qui est obtenue à partir d’une espèce spécifique de crustacés qui ne se nourrit que de phytoplancton et de zooplancton.